妖怪是什么？在民间传说里，我们将除了人和神以外存在于天地中的超自然生命，都叫做妖怪。故事里的人物，只要看见不认识的可怕生物，就会大喊一句「妖怪来了」！但实际上，妖怪「内部」也是有细分的。妖是妖，怪是怪，精是精，灵是灵，魔是魔，鬼是鬼。那么，他们到底有什么区别呢？
「妖」是妖怪家族中的主要成员，由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。如果这些动物在修炼过程中一心向善，是有可能悟道成仙的；如果修仙失败，或未遇名师指点，再或者自行向恶，才会成为妖。当然，在百姓心中妖也分好坏，比如白素贞就是好妖，妲己就是祸水。
原本「怪」并不能算是妖怪里的独立一类，他只是强调奇特、怪异，通常与妖连称。但后来逐步衍生出了一类真正的怪，例如《西游记》里的黄袍怪，他是天上的二十八星宿之一的奎木狼下凡作恶，由于长相奇特而称为黄袍怪。因此，怪大多具长相奇特甚至吓人，出身大多高贵或者隐晦，对人有一定危害性，白天夜间均可活动。
「魔」在古代作「磨」，南梁政权的建立者梁武帝萧衍改「石」为「鬼」。魔是「魔罗」的略称，佛教把一切扰乱身心、破坏行善、妨碍修行的心理活动均称为魔，只有具备了法力高强和危害人类这两个条件才能称得上魔。魔在法力上远比一般妖要强大的多，二者的不同在于，魔可能是仙和神误入邪道堕落成的，而非动植物直接修炼成的。
鬼俗称鬼魂，是人死后三魂中的命魂。鬼在道教记载中为纯阴之体，因而有了一点「超能力」，但极其微弱，甚至不能称之为法术，大多只能吓唬人，而不能对人有实质性的伤害。鬼主要由人死后灵魂离体而化成，通常只能在阴间活动。也有个别的，阳间俗事未了，会回到阳间。当然，传说中的阴司是禁止这样的，一旦发现严惩不贷。
鬼的出路一般有三种，一种是投胎转世为人或畜生；一种是在阴司设置的地狱里受苦；还有一种不太常见，就是成神，一般来说，在阳间多行善事，或修道、受高人指点，或受敕封，有很大影响力的人，由于不一定会修仙，修仙也不一定成功，从而没有机缘肉身化仙的，有可能在死后被天庭选中成为神，担任一定的职务。
「精」是指植物或非生命体长久修行后，在修炼过程中未成妖或仙但已有部分法力的状态，例如人参精、树精等。法力比妖略小，也比妖有善意。喜好迷惑人，对人危害性不大，白天夜间均可活动。
「灵」指生命体或非生命吸天地日月精华产生自我意识，但未曾进行修炼的存在，例如孙悟空，天地生成，无父无母。「灵」也指天生具备灵性的非人类存在，如《礼记》中记载的：「麟、凤、龟、龙，谓之四灵。」